Du déchet industriel aux ressources à haute valeur ajoutée : des chercheurs transforment le glycérol en formiate et en hydrogène

Le glycérol est un sous-produit abondant de la production de biodiesel, jusqu'ici peu valorisé. Des chercheurs de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence ont mis au point une technique d'électrolyse hybride neutre en carbone capable de transformer ce gisement inexploité en deux ressources stratégiques : le formiate, largement utilisé dans l'industrie chimique, et l'hydrogène, énergie propre dont la demande est appelée à croître sous l'effet des impératifs de la transition énergétique, notamment dans la mobilité.

La principale avancée de ces travaux tient dans le remplacement de la réaction classique de l'électrolyse de l'eau. Là où celle-ci produit de l'oxygène, l'électrolyse hybride du glycérol génère directement du formiate et de l'hydrogène. Le procédé repose sur un nouveau catalyseur à base de cuivre et de palladium, capable de décomposer sélectivement le glycérol pour obtenir du formiate avec une efficacité électrochimique élevée. Alimentée par de l'électricité décarbonée, cette transformation se distingue nettement des procédés pétrochimiques conventionnels jusqu'alors utilisés pour produire du formiate.

Les retombées potentielles sont nombreuses. La chimie fine, l'industrie des matériaux, les filières hydrogène et l'économie circulaire peuvent chacune trouver des débouchés dans cette approche, qui illustre concrètement les possibilités d'électrification des procédés chimiques. La meilleure compréhension mécanistique acquise au cours de ces travaux ouvre également la voie à des optimisations futures du procédé.

Les prochaines étapes sont de deux ordres : développer une solution d'électrolyse complémentaire permettant de convertir le formiate en méthanol, dont la demande industrielle est bien plus importante, et engager un travail d'industrialisation de la technique pour rendre les initiatives de chimie durable économiquement compétitives.

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